Kente africain, le tissu de la noblesse

“Kente” pour les Ashanti, autrement appelé “kita” par les Ewé ou encore “nwentom” en Akan, c’est ce tissu africain traditionnel tissé dont la paternité est attribuée à plusieurs peuples d’Afrique de l’Ouest. Vous l’avez certainement déjà vu une fois sans toutefois connaître son histoire, son origine, ses fonctions…ou même son nom.

Selon la légende…

D’après les légendes ashanti et éwé, les deux principales ethnies qui revendiquent la paternité du tissu, deux amis auraient introduit l’art de tisser le Kente après avoir surpris un jour en forêt une mythique araignée géante “anansé” tissant sa toile. Impressionnés par la beauté de la toile, ils auraient imité l’araignée, confectionné l’étoffe avec le raphia et offert au roi. Celui-ci, émerveillé à son tour par la splendeur et la beauté du tissu aurait élevé les deux amis au rang de tisserands attitrés du roi.

Ainsi, comme tous les tissus africains authentiques, le Kente était autrefois le tissu des rois, l’apanage des nobles.

Le kente africain autrefois…

Plusieurs versions de l’histoire racontent en fait que kente vient du mot ‘’kenten’’, qui signifie ‘’panier’’ (parce que sa confection rappelle celle du panier) dans le dialecte Ashanti. Exclusivement réservé aux hommes, son tissage se transmet de génération en génération, de pères en fils. Les femmes n’étant pas autorisées à le tisser à cause d’une croyance selon laquelle leurs cycles menstruels perturberaient la production ce qui entacherait la qualité de la toile.

Bien que le premier kente ait été réalisé à partir de fibres de raphia, on le confectionna par la suite avec de la soie, symbole de la richesse et de l’opulence des rois.

Si l’utilisation du kente dans certaines régions se limitait traditionnellement aux rois, chez les Ewé par contre, tout le monde pouvait le porter mais uniquement pour des occasions spéciales.
De même, les différents rois ashantis créeaint leurs propres designs et choisissaient avec soin les motifs et leurs significations. Au-delà d’habiller les rois, le kente était également l’habit des dieux.

Le peuple ashanti l’utilisait auparavant pour habiller les dieux.

En outre, cet vêtement royal hautement sacrée dont l’utilisation s’est généralisée de nos jours conserve toujours son importance notamment chez les akans.

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Kente, couleurs, motifs et significations…

Il existe plusieurs variétés de kente et chacune a une fonction et un usage bien distinct.
En pays ashanti, les motifs géométriques dominent le tissu alors qu’en éwé, les motifs animaliers et humains sont priorisés. Chaque motif est intimement liée à l’histoire et aux croyances des peuples.

Par exemple, le noir signifie la maturité, l’énergie spirituelle. La couleur bleue représente la paix, l’harmonie, l’amour. Le vert quand à lui renvoi plus précisément à la végétation, la récolte, la croissance et le renouveau spirituel. Et la couleur de la «terre-mère» est le marron, aussi associée à la guérison. Le rose est synonyme de l’essence de la vie et du caractère fécondant de la femme. La teinte violette s’associe à la féminité ; l’argent à la sérénité, la pureté, la joie. Le blanc est purification et sanctification. L’or et le jaune parlent de royauté, de gloire, de préciosité et de fertilité aussi.

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Les motifs traditionnaux ashanti comme le carré représente la terre, le cosmos, la féminité. Pour symboliser la naissance, l’existence et la mort, ils ont recourt au triangle. Tandis que le losange exprime la dualité existentielle entre l’existence de l’homme et son destin. Le cercle prône l’infini et la divinité. La croix, symbole de l’eau, du feu et de la force. Il existe également d’autres motifs traditionnaux ashanti comme le Tabouret d’or (symbole du pouvoir absolu), Dieu est grand (aussi connu sous le nom de Niver give up), L’oeil du roi (le roi voit tout) et Zigzag (la vie n’est pas un chemin dégagé)…

Le kente africain aujourd’hui…

Il est aujourd’hui l’un des tissus africains les plus célèbres au monde et attire plus d’un. Fait de soie et/ou de coton, le kente se compose de bandes de tissu cousues ensemble pour former des figures et des motifs. La complexité de son tissage intrigue, sa beauté émerveille et son histoire interpelle.

Il n’est également plus uniquement réservé aux rois ou à la noblesse élitiste mais est accessible à tous. Les couleurs et les motifs maintiennent par contre leurs significations, même si toutefois, elles varient d’une culture à une autre (sous bien des aspects).
Sur des tissus plus légers, les motifs et symboles du kente sont imprimés. Il est très utilisé dans la confection des tenues, mais également dans la confection des bijoux, sacs, autres accessoires de mode et objets de décoration.

Le kente jouit d’un véritable effet de mode. Les designers, les modélistes, les fashionistas africains et occidentaux en sont friands. Ils le modèle pour en tirer des créations uniques et originales.